Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и непримиримый бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразный карнавал неповиновения. Его мятежный дух постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот опасный, по её мнению, бунт и восстановить полный контроль над отделением.
