1890-е годы, побережье Новой Англии. Юный Эфраим Уинслоу прибывает на уединённый остров, чтобы стать помощником смотрителя маяка — сурового и пьющего Томаса Уэйка с хромой походкой и густой бородой. Новый начальник обращается с Эфраимом как с личной прислугой, строго запрещая подниматься на сам маяк и касаться его осветительного механизма.
Остров медленно погружает Эфраима в пучину его же воспоминаний. Сначала он отказывается от спиртного, но постепенно начинает искать утешение в алкоголе. Вскоре каменистый клочок суши наполняется странными видениями — то ли это игра воображения, то ли на острове и впрямь начинает происходить нечто тёмное и необъяснимое.
